陽子 内田 
高齢者施設では、食事介助、口腔ケア、夜間見守りのいずれの場面でも、入居者の呼吸の質が安全と生活の質を左右します。
私たちは、栄養やリハビリに比べて呼吸の教育を後回しにしがちです。
しかし、呼吸は一日二万回以上くり返す生命行動であり、その多くが無意識に行われるからこそ、習慣の小さな差が体調の大きな差になります。
本ページでは、口呼吸の弊害、起こる理由、そして施設現場でできる対策を、介護チームのマネジメント視点で説明します。
口呼吸がもたらす不利益
～生活機能と医療リスクの両面から
口呼吸は口腔内を乾燥させ、唾液の自浄作用を弱めます。
結果として、う蝕や歯周病が進行しやすく、咀嚼や嚥下の協調が崩れやすくなります。
嚥下反射の遅れや残留物の増加は、微細な誤嚥を日常的に招き、長期的には誤嚥性肺炎のリスクを高めます。
また、あおむけで口を開いて眠る習慣は上気道を不安定にし、いびきや睡眠時無呼吸の温床になります。
夜間の分断睡眠は日中の転倒リスクやせん妄の引き金となり、血圧変動や心血管疾患のリスクとも無関係ではありません。
さらに、早く浅い口呼吸が癖になると、呼吸数と分時換気量が増え、体内のガスバランスが乱れ、倦怠感や焦燥感、体幹の不安定さにつながります。見守りの現場で「最近、よくむせる」「声がかすれる」「息切れが早い」といった小さなサインが増えているとき、背景に口呼吸が隠れていることは少なくありません。
なぜ口呼吸になるのか
～加齢変化と環境要因の相互作用
高齢者の口呼吸は、単一の原因ではなく、複数の要因が重なって生じます。
鼻炎や副鼻腔炎、下鼻甲介肥大、鼻中隔の曲がりなどの鼻閉じは入口を狭めます。
加齢や義歯の適合不良、口唇閉鎖力の低下、舌の位置の乱れは、口を閉じる保持力を弱めます。
降圧薬や抗コリン薬など唾液を減らす薬剤は、口腔乾燥を強めて口呼吸を助長します。
猫背や前屈みの座位は横隔膜の可動を制限し、胸式で浅い換気を固定化します。
夜間は筋緊張が下がるため、これらの要因が合わさって気道をふさぎ、口が開きやすくなります。
ただし、口が開いていると口呼吸というのではありません、ご注意ください。
12月発売のリップピースを付けると口は開けっ放しとなりますが、舌が上がるので、口呼吸になりにくいです。
鼻呼吸がもたらす保護機構
～施設ケアに直結する利点
鼻は空気を温め、湿らせ、異物を濾過します。
さらに副鼻腔で産生された微量の一酸化窒素が吸気に混ざることで、肺での血流分布を調整し、ガス交換を助けます。
鼻呼吸は舌を上顎に導き、軟口蓋から咽頭にかけての通り道を安定させるため、嚥下と発声の協調が取りやすくなります。
施設ケアに置き換えれば、むせ込みや痰鳴の減少、食後の倦怠感の軽減、夜間覚醒の減少など、日々の観察に反映されます。呼吸が整えば声も落ち着き、意思疎通が滑らかになります。
コミュニケーションの改善は、ケアへの協力度や情緒の安定にも好影響を及ぼします。
現場で今日から始める介入
～非薬物的アプローチと医療連携
対策は、原因に応じて段階的に組み立てると安全です。
まず、鼻が通らない人には生理食塩水による鼻洗浄や加湿などの環境調整を行い、必要時は耳鼻咽喉科で鼻炎や器質的な狭窄の評価を依頼します。
就寝前のルーティンに、穏やかな鼻呼吸の練習を組み込みます。具体的には、鼻から五秒ほど吸い、鼻から五秒ほど吐く呼吸を、楽な座位で数分続けます。苦しさが出る場合は吸気と呼気の長さを短くします。鼻腔の内圧を感じ、副鼻腔で息を管理するような、鼻孔呼吸、ボックスの呼吸を取りいれます。
食事前は、口を縦に開け、舌先を上顎のスポットに置き、鼻から静かに吸う準備呼吸を行います。嚥下の直前に口を固く閉じるのではなく、鼻腔の内圧で咽頭がふくらむ感覚をつくってから飲み込みに移ると、むせ込みが減りやすくなります。口を閉めないで発音するパタカラ体操などが適しています。あいうべ体操なら舌を上げて行います。
歌唱や発声の場面では、吸気は鼻、発声は喉を締めずに鼻腔と頭部に響きを感じるイメージを共有します。声が骨に響くような柔らかな母音を選ぶと、長時間でも疲れにくく、気道の安定を保てます。
シフト運用に落とし込む
～介護リーダーの視点での設計
介入を継続させるには、個人の努力に頼らず、業務の流れに組み込むことが要点です。
朝の申し送りで、その日の「呼吸と嚥下の注意者」を共有し、昼の食前に三分の鼻呼吸準備を全体で行うようにします。
就寝前の更衣や口腔ケアの後には、照明を落とした静かな環境で、短時間の鼻呼吸リラクゼーションを実施します。
夜勤者は巡視時に口呼吸の有無、いびきや無呼吸の兆候、口腔の乾燥度合いを観察し、翌朝の記録に残します。
週に一度は、義歯の適合、口唇の閉鎖力、舌の基本位が保てるかを確認し、変化があれば会議で共有します。
必要に応じて、耳鼻科、歯科、睡眠医療との連携先を決め、紹介基準を明文化するとスムーズな対応につながるでしょう。
安全上の配慮
～禁忌とレッドフラッグを見落とさない
鼻呼吸の練習が苦しい、息が吸えない、胸痛や強い息切れが出る、夜間に激しい無呼吸や低酸素の疑いがある場合は、練習を中止し、医療評価を優先します。
重度の鼻閉じ、急性副鼻腔炎、コントロール不良の心肺疾患、皮膚トラブルがある人に対して、口を物理的に閉じるテープ等を自己判断で用いることは避けます。
食事中や直後の過度な呼吸練習、激しい発声練習もむせ込みの原因になるため控えます。
安全第一の姿勢を徹底し、無理のない範囲で少しずつ習慣を整えていきます。
結び
呼吸を”施設の基礎ケア”に
作家ジェイムス・ネスターは、呼吸を“失われた技”として捉え直しました。高齢者施設でも同じです。
食事、睡眠、運動と並ぶ基礎ケアとして、呼吸を位置づけるだけで、むせ込み、夜間不穏、転倒、血圧の不安定さといった日常の困りごとが少しずつ軽くなっていきます。
鼻を通し、口を休め、ゆっくり静かな呼吸を取り戻すこと。
それは、入居者の安全を守ると同時に、介護者の負担を減らし、チームケアの質を底上げする最短の一手です。
現場で使えるチェックシートや職員研修スライドも用意できますので、導入をご希望の施設はお問い合わせください。
なお、施設実践としては、腹式呼吸と連携した鼻呼吸が嚥下の準備相（舌の保持と咽頭腔の安定）を整え、誤嚥予防にもつながります。
日中の食事前ルーティンや就寝前のリラクゼーションに取り入れることで、むせ込みや残留物の軽減が期待できます。
そして、これを安全に実践しやすくするための補助具として、鼻呼吸リップピースを12月に販売予定です。
リップピースの付け外しと、おまじない実践フレーズで、軟口蓋を下ろす練習はやってみる価値があります。
同時期クラウドファンディングを実施します。公開時には本ページでもご案内しますので、ぜひご覧ください。